Великолепная шутка

– Садитесь, пожалуйста.

***

Он сидит на своей кровати, голова его покоится на руках. Вся напускная храбрость куда-то улетучилась. Его руки, теперь трущие глаза, больше не чувствуют, что они ему принадлежат. Он ощущает себя одним из призраков, прикреплённых к нему каким-то странным механизмом, который он никак не может контролировать.

Ему не хочется поднимать взгляд, ведь наверху, на стене, он увидит фотографии – потерянная любовь, прошедшая слава – и вспомнит, насколько он одинок. Где-то там ещё висит сертификат на умение работать в открытом космосе. Он был рудокопом на астероидах – невероятно опасное занятие, за которое хорошо платили. Все мужчины в его семье работали так, и большинство из них умерло. Он – последний. Из мужчин. Из семьи. Из всего. И скоро он уйдёт. Тоже.

И всё же... и всё же он знает, что это не имеет значения, если только он позволит своему горю отпасть, как будто это старая кожа. Не хочется отвлекаться от всего этого, ведь это будет значить, что он убегает от себя. Вместо того, он сосредотачивается; он пристально смотрит внутрь себя обжигающим взглядом, заставляя себя смотреть судьбе прямо в глаза. Не мигая. Он не мигает.

Скоро он начинает чувствовать, что кто-то отступает под силой его взгляда, а его настроение меняется от мученического к целеустремлённому. Он принимает шутку, которую сыграла с ним жизнь; чувствует, как горе покидает его; чувствует, что нет ничего невозможного.

Он начинает просматривать брошюры.

Мгновенная реакция на большинство из них – выбросить в мусор. Они не могут сделать ничего, что исправит положение. Они не могут сказать ничего, что он и так уже не знает.

Когда очередь доходит до карточки от Сестёр, он чуть ли не выбрасывает её, как остальные. Потом внимательно читает, что там написано.

На карточке номер телефона, и, под ним, строки: "Это не то, что вы подумали".

Он хмурится и набирает номер. Ответивший голос интересуется, как он узнал контактную информацию.

Некоторое время он молчит. Голос спокойно ждёт. Тогда он начинает рассказывать терпеливому собеседнику, кто он и что с ним случилось.

***

Голос раздался из телевизора. На экране было изображение – его программа-доктор. Вам не достанется человек-доктор, если вы не пилот, или не платите непомерные гонорары.

– Мы получили результаты анализа крови, сказал голос. Изображение двигало губами синхронно с произносимым текстом и не улыбалось. В этот момент он понял, что всё очень серьёзно.

***

Он встречается с Сестрой в кафе. За чашкой чая он делает ему предложение.

– Доктора – вещь надёжная, – говорит она, размешивая чай ложечкой, которую затем откладывает. – Они дают эту карту только тем людям, которые соответствуют определённому профилю – с учётом физических, медицинских, экономических и прочих параметров, нужных нам. Таким образом, мы уже знаем, что вы нам подходите.

– А теперь я должен узнать, подходите ли вы мне, – отвечает он, потягивая свой кофе.

– Точно, – говорит она и вытаскивает несколько шкатулок из своей сумочки. Каждая из них – в размер кулака; все – идентичные, сделанные из мрамора. – Вам может показаться невероятным то, что я сейчас скажу, – продолжает она, – но с этого момента вам придётся взять на веру много вещей. Во вселенной есть силы. Некоторые – добрые, другие – злые, даже оккультные. И одна из этих сил, злая, пытается разрушить разные духовные линии, чтобы повлиять каким-нибудь образом на мир. Сёстры собрали специальную группу, чтобы истребить это.

Он смотрит ей прямо в глаза.

– Я не верю вам, – говорит он. – Фактически, я думаю, что вы сумасшедшие, а в шкатулках у вас глаза ваших жертв, или что-нибудь подобное.

Она подавляет смешок и выставляет шкатулки перед ним, выстраивая три штуки в линию.

– Выберите одну.

Он так и делает. Она открывает её. В коробочке находится маленький шарик пурпурного цвета, непрозрачный. В момент, когда он видит его, он наполняется хорошим самочувствием. Заботы тают в дымке, в нём вспыхивают приятные ощущения и радость, а безрадостное будущее наполняется смыслом.

Сестра закрывает шкатулку, и ощущение исчезает. Она открывает две другие – они обе пусты.

– Очень мало людей реагирует, – говорит она. – Но, я видела, что вы отреагировали. Вы на них настроены, а это означает, что вы можете их найти.

– Что вы хотите, чтобы я делал? – спросил он.

– Отвернитесь, – говорит она. Он отворачивается и слышит, что она переставляет шкатулки. Затем он снова поворачивается, указывает на одну из шкатулок – в ней оказывается шарик. Они повторяют несколько раз, и он всегда выбирает правильную шкатулку. Каждый раз, когда они открывают её, он наполняется жизнью и счастьем. Однако, когда шкатулка закрыта, он не чувствует зависимости и острого желания снова почувствовать то, чем наполняет его шар. Он говорит об этом Сестре, и она кивает, явно довольная.

– Я не знаю, что вы видели, – говорит она, – потому что каждый видит своё. Я вижу снежинки, мягко кружащиеся внутри шкатулки. Другие видят цвета, третьи только чувствуют что-то. Ваш разум выбирает то, что вы можете осознать.

– Я хочу, чтобы вы оставили вашу теперешнюю жизнь, – говорит она. – Идите с нами. Помогите поставить вещи на место. Очень немного людей могут сделать то, что мы просим сделать вас.

Он всё ещё не уверен. С другой стороны – мысли: а что он, собственно, теряет?

***

– Результаты не очень хорошие. Я сожалею, – сказала программа-доктор.

Он знал, что доктор не сожалел, это была ложь, но он принял этот запрограммированный ответ как маленькое утешение.

***

Он на борту корабля Сестёр, который находится в космосе с высоки уровнем безопасности, что-то сканируя. Он начинает чувствовать муки нетерпения, но подавляет их. Истина в том, что у него нет времени, которое он может тратить попусту, ведь секунда, потраченная на раздражение – это потерянная секунда. Он озирается вокруг, пытаясь представить, что он видит всё это в первый раз. Металлические стены и ограждения, источники света в потолке, неяркие серые и зелёные одежды людей вокруг него. Всё наполнено сдержанностью и смирением, но всё же, это всё полно и совершенства, хотя бы потому, что оно есть.

Крик, и команда взрывается в поздравлениях. Они нашли метку.

***

Он сидел, ошеломлённый, после того, как программа сказала, что ему осталось жить от шести до восемнадцати стандартных месяцев. Не было ничего, что могло бы его спасти; его мозг, в определённый момент просто перестанет посылать лёгким и сердцу команды работать; его разум решит, что пришло время остановиться. Проводились эксперименты с использованием автоматического оборудования, вроде водителя сердца. Но, чтобы он нормально функционировал, нужно постоянно следить за собой. Нельзя пить, нельзя делать ничего, вызывающее отклонение от нормы. Никогда не смотреть фильмы, никогда не влюбляться. Ничего.

– Это выбор между жизнью и смертью, – сказала программа, и он понял.

***

Корабль уничтожает каждого найденного пирата, которого они находят. Дежурная Сестра, та же самая, кто принял его на работу, очень рада.

– Мы не всегда находим, – говорит она, – и, даже если и находим, мы не уверены, что это приведёт нас в правильное место.

Они двигаются.

***

– Есть шанс, что вы проживёте дольше. Эти шесть-восемнадцать месяцев – усреднённое время; нет ничего, кроме простой вероятности, которая гласит, что вы не сможете прожить полную жизнь.

Он раздумывал над этим.

– Получается, что я могу умереть и через десять дет? – спросил он.

– Да.

– Или могу умереть завтра, – сказал он.

– Да.

Изображение с экрана на мгновение задержало на нём взгляд, затем произнесло:

– Но вероятнее всего – в течение полутора лет.

Он не спрашивал, сколько людей прожило сверх этого срока. Он не хотел знать.

***

Они прошли ещё через две стычки. По крайней мере, они были достаточно удачливы, чтобы найти след, ведущий их ещё глубже. Сестра сказала ему, что иногда след становится холодным, и тогда им нужно будет возвращаться в первый квадрат.

Они деловито разговаривают, сидя на своих местах и ожидая пилота, который приканчивает последнего пирата. Свободно бродить по кораблю во время боя – практически наверняка сломать себе шею. Остальные члены команды, немного в стороне, спорят о том, вторая ли это стычка или третья, кто-то утверждает, что первую не нужно считать, кто-то – что нужно. Это совершенно бессмысленные споры, и он хорошо это понимает. Просто нужно что-нибудь, что отвлечёт всех от мысли, что они могут в любой момент умереть – либо поджаренные до хрустящей корочки, либо замороженные в космосе, с взорвавшимися и вылетевшими из головы глазами.

Раздаётся звучный бум, когда последний пират разорван в клочки, затем – тишина.

Потрескивание динамиков.

– Всё, парни. Мы снова нашли след. И на этот раз он похож на основную залежь.

С замирающим дыханием они бегут к своей судьбе.

***

А затем, неожиданно, он начал смеяться.

Программа была сбита с толку.

– Хотите ли вы, чтобы я на немного отключился?

– Нет, – ответил он, продолжая смеяться.

Он знал, что это не было шоком, по крайней мере – не совсем шоком. Это было принятие факта, которое ударило его как молот.

– Теперь всё понятно, – сказал он. – Положение вещей изменилось. Великолепная шутка достигла своей кульминации.

Программа молчала, хотя он и не знал: было ли это данью уважения мёртвым, или просто у доктора не было никаких подпрограмм, могущих иметь дело с таким видом реакции.

– Всё понятно, – повторился он. – У меня был только один родственник, как вы знаете.

– Я знаю, – подтвердил доктор.

– Моя бабушка. Она умерла в прошлом году. Я всегда восхищался её силой, её желанием жить одним моментом, простотой, которую она видела в вещах. Я всегда пытался направлять жизнь в эту сторону, избавляясь от слишком сложного взгляда на неё. Но не от всего можно избавиться. Нельзя игнорировать всё подряд, загоняя себя в рамки простых взглядов на жизнь.

Он теперь болтал, и не мог остановиться.

– Истинная простота и чистота цели достигается только тогда, когда вы встретитесь со всеми сложностями и будете подвергаться им достаточно долго – и достаточно глубоко – когда вы преодолеете их, как барьер, и попадёте на другую сторону.

– И вы преодолели барьер? – спросила программа.

– Теперь – да. Вы достигаете простоты не отталкивая сложность, а охватывая её, с удовольствием купаясь в потоках жизни, и, смеясь, понимаете, что всё это не имеет значения, не имеет над вами власти, что жизнь – одна большая шутка, со смертью в качестве кульминационного момента. И не имеет значения факт, находите ли вы эту шутку забавной, или нет – она всё равно будет рассказана до конца. И в этом-то и заключается вся соль и смысл этой шутки.

Он остановился, почти задыхаясь. Изображение на экране пристально смотрело на него.

– Не хотели бы вы прочитать несколько брошюр? – спросило оно наконец.

***

– Выгружаемся! Выгружаемся! Пошли-пошли-пошли!

Они хлынули, как кровь, бьющая струёй из раны. Дроны вокруг них метались, безумно сражаясь. Пилот отвлекал пиратов, заставляя их сосредоточить всё внимание на себе.

Все они были подобраны оперативниками Сестёр. Каждый из них мгновенно остановился около одного и того же разбитого объекта, который ничем не отличался от остальных развалин, плавающих вокруг, но им было лучше знать.

Он первым добрался до этого. Оно не обнаружилось бы ни одним сканером, так как было не совсем материальным. Сферической формы вещь, пурпурная, непрозрачная – как шарик, который он видел – и удивительно инертный. Даже когда она не была ни с чем связана, казалось, будто она не хочет двигаться. Понадобилось три человека, чтобы вырвать этот шар, а когда они это сделали, появилось чувство, будто они вытащили занозу из кожи, убрали соринку из глаз у Бога.

Сфера зовёт его, но счастье, которое она обещает, разбавлено смятением, и он чувствует затаённые сомнения и безумие. Он пытается игнорировать этот зов как только может, сосредотачиваясь на том, чтобы вернуть сферу на корабль. Сёстры сказали ему, что над шаром будет проведён обряд очищения.

Инстинктивно, он знает, что сфера была размещена здесь для того, чтобы звать несчастных путешественников, заманивая их в смертельную ловушку. Но есть и что-то большее. Чувство, будто они наткнулись на тёмный гобелен и сумели вырвать из него одну из нитей.

Он смотрит на свои руки. Они дрожат от усталости после вырывания сферы. И они сейчас чувствуют, что принадлежат ему.

Внутри своего костюма он улыбается.

***

Он охотно принял брошюры, встал и спокойно вышел из офиса, направляясь в свою жизнь.