Бродячие дроны

Огромный астероид величественно плыл сквозь пустоту, другие астероиды на его фоне казались совсем крошечными, хотя диаметр некоторых из них достигал сотен метров. Гэбри Сайчан уже битый час пытался подобраться к этой громадине. За это время он уже успел дать ему женское имя, как бывало со всеми астероидами, обещающими туго набить его карманы деньгами. Этот камень, исполняющий желания он назвал Теризой. Трюм корабля был наполовину пуст, и Сайчан надеялся забить его полностью чем-нибудь, добытым с Теризы, желательно раритетным. Приблизиться было не так просто – маленькие астероиды сгрудились вокруг неё, облепив большими большими гроздьями, что очень сильно усложняло навигацию сквозь коварное нагромождение камней. Сайчан направил добывающих дронов на ближайшие астероиды, пока пробирался к главному. Подобравшись достаточно близко, он направил некоторых из них вперёд – начать разработку Теризы. Подлетев ещё немного ближе, Сайчан заметил других дронов, смешавшихся с его собственными. Предположив, что рядом есть ещё какие-нибудь добытчики, он начал сканировать пространство вокруг, но не обнаружил ни одного корабля – только несколько дронов и астероиды, плавающие вокруг. Не останавливая движения к своей цели, Сайчан скользнул между парочкой камней, образовавших на его взгляд какое-то подобие ворот. В конечном счёте, выйдя в свободное пространство непосредственно вблизи Теризы, он стал свидетелем скрытого до этого момента в тени астероида зрелища, которое мгновенно лишило его присутствия духа.

Цепляясь за внутреннюю сторону двух астероидов-врат разрастались логовища бродячих дронов – сотни метров тёмных металлических и зловещих, утопленных среди скал обиталищ, служащих домом сотням диких дронов. Сайчан был наслышан о таких монстрах, но ни один из них не был таким большим, как то, что он видел сейчас перед собой. Логово было не только спрятано от любопытных взглядов, но и удачно располагалось вблизи гигантского астероида, который притягивал добытчиков как мух. Доказательством могли служить возвышающиеся над гнездом дронов останки нескольких кораблей, расходящиеся по частям на застройку постоянно растущего лежбища дронов. Быстро приближающиеся боевые версии обитателей гнезда не оставляли сомнений в том, что корабль Сайчана вскоре ждёт та же судьба.

В безрассудной попытке убежать от атакующих дронов, Сайчан начал проводить манёвры уклонения, одновременно пытаясь запустить варп-двигатель. Единственный шанс спастись состоял в том, чтобы играть с дронами в кошки-мышки до момента, пока не получится уйти в варп-прыжок.

Громоздкие боевые дроны не могли догнать убегающий корабль, но более лёгкие перехватчики вырвались вперёд и быстро сокращали расстояние. Они были оснащены высасывающими энергию модулями и, как только оказались на достаточном расстоянии, начали прерывать энергетические процессы на корабле. Источники энергии судна выдержали бы натиск двух или трёх таких приятелей, но они вскоре практически облепили корабль, и электроснабжение судна быстро сошло на нет. К тому моменту, когда варп-двигатель вышел в оперативный режим, было уже поздно – энергии на его активацию уже не хватало. Тут подошли ещё и боевые дроны.

Несколько минут спустя, когда Сайчан убирался подальше в спасательной капсуле, он размышлял о том, что ему повезло выбраться оттуда живым. Пропал его корабль и всё, что в нём было. Всё это теперь послужит кормом для растущего гнезда дронов на Теризе. "Ну", – думал он, – "хотя бы есть теперь интересная история для друзей".

"Бродячие дроны" и "дикие дроны" – термины, используемые для обозначения тех дронов, которые подверглись неконтролируемому человеком видоизменению. Несколько лет назад талантливого галлентского изобретателя посетила мысль о создании суперсовременных дронов, которые могли бы думать и действовать самостоятельно. Предполагалось, что они во всех смыслах будут напоминать обычные космические корабли, за исключением того, что людей в них не будет, а всё управление останется компьютеру, находящемуся на борту. Первые образцы обнадёживали, но потом случилась трагедия. Дроны стали непослушными, а затем и вовсе вышли из-под контроля. Некоторые из них были гигантскими – самые большие из когда либо построенных – они были оснащены варп-двигателями и передовыми разработками в области искусственного интеллекта. Эти дроны-матки, как их называли, вместе с другими более маленькими дронами вскоре распространились не только внутри системы, где находилась исследовательская лаборатория, породившая их, но и в других системах. Лишь позже стало известно как: дроны атаковали и захватывали космические корабли, а затем использовали их для прыжков в другие системы, сами дроны в этот момент прятались в трюме судна. Не стоит упоминать, что галлентами исследования таких дронов вскоре были свёрнуты.

Бродячие дроны вскоре начали проявлять все признаки разумности, как другие живые существа. Они строили себе дома, обычно – в глубинах некоторых из астероидных полей, и начали искать способы размножаться. Для этого использовалась как разработка астероидов, так и нападение на ничего не подозревающие шахтёрские корабли – всё для добычи материалов, необходимых для расширения их гнёзд и постройки новых дронов. Через месяц логовища дронов можно было обнаружить в дюжине мест, а сейчас их можно найти с равной вероятность в любом уголке мира – преследующих и уничтожающих разношёрстных космических путешественников. Каждое гнездо дронов начинает своё существование с дрона-матки, но дальнейшее развитие идёт разными путями. Каждое новое поколение дронов показывает какие-нибудь новые мутации, порождая огромное разнообразие в форме, размерах и мощи бродячих дронов.

Недавно появился новый тип гнездовища, обычно называемый как "понтонное гнездо". Похоже, что, когда дронам удаётся захватить корабль подходящего размера (как, например, фрейтер с большим трюмом, или крейсер), они не демонтируют его полностью, а строят колонию внутри корпуса судна. Обычно такой остов откалывается от основной колонии и начинает дрейфовать прочь от астероидного поля, иногда даже в нужную им сторону, если двигательная система корабля работает. Такие понтоны можно обнаружить дрейфующими вдали от людских поселений, но бывает и так, что они проплывают рядом с населёнными планетами или торговыми путями. Это может создать много проблем для населения и путешественников, обычно требуется вмешательство военных, чтобы от них избавиться.

В тех районах, где многочисленность бродячих дронов мешает нормальной добыче руды и торговым операциям, местные власти нанимают вооружённые силы для уничтожения гнёзд, или, хотя бы, для того, чтобы прекратить их неконтролируемый рост. Обычная тактика такой охоты – перепрограммирование их цепей искусственного интеллекта, что позволяет получить контроль над ними. Однако, такая тактика весьма сложна, не говоря уж о том, сколь опасна. Между империями и КОНКОРДом продолжаются дискуссии по поводу того, каким образом возможно объединить усилия для освобождения мира от бродячих дронов, но никаких конкретных действий предпринято не было, поэтому решение вопроса остаётся в руках местных властей, которые справляются с дронами теми способами, которые считают подходящими.